Atlas V
Etapas del cohete
Boosters (AJ-60A)
Boosters (GEM-63)
Primera etapa (Atlas CCB)
Segunda etapa (Centaur III)
El Atlas V es uno de los cohetes más fiables de la historia reciente de Estados Unidos, operado por United Launch Alliance (ULA) desde su debut en 2002. Durante más de dos décadas ha sido el caballo de batalla para las misiones más delicadas del país: sondas de la NASA, satélites de seguridad nacional y cargas comerciales de alto valor que no admiten un solo fallo.
Su primera etapa, el Common Core Booster, se apoya en un único motor RD-180 de fabricación rusa que quema queroseno y oxígeno líquido. Por encima actúa la mítica etapa superior Centaur, criogénica y capaz de reencenderse varias veces en el vacío, lo que le permite colocar cargas en órbitas muy distintas con una precisión extraordinaria.
Un cohete «a la carta»
La gran virtud del Atlas V es su modularidad. Según el peso de la misión, puede despegar sin propulsores o añadir hasta cinco cohetes sólidos laterales, y montar una cofia de 4 o 5 metros de diámetro. De ahí su curioso sistema de nombres de tres cifras (401, 541, 551…), que describe de un vistazo la configuración exacta de cada vuelo. Con él se lanzaron hitos como los róvers marcianos Curiosity y Perseverance, la sonda Juno hacia Júpiter o la New Horizons rumbo a Plutón.
El gran talón de Aquiles del Atlas V siempre fue su dependencia del motor ruso RD-180. Por ese motivo ULA lo está retirando de forma progresiva en favor de su sucesor, el Vulcan Centaur, que monta motores estadounidenses BE-4. Las últimas unidades que quedan en inventario tienen ya destino asignado, cerrando el ciclo de una de las grandes leyendas de la era espacial moderna.