Starlink es la constelación de satélites desarrollada por SpaceX para ofrecer internet de banda ancha, alta velocidad y baja latencia en todo el planeta. A diferencia del internet satelital tradicional, Starlink opera en una órbita terrestre baja (LEO), lo que permite conectar zonas rurales, remotas y marítimas donde la infraestructura terrestre no llega.
¿Cómo funciona la red de satélites Starlink?
Los satélites operan a unos 550 km de altura, lo que reduce drásticamente el tiempo que tarda la señal en ir y volver (latencia). Esta red está diseñada para trabajar de manera coordinada, creando una «malla» en el espacio que proporciona una conexión continua y fiable mediante terminales de usuario compactos.
Cómo ver y seguir la Constelación Starlink
Si te preguntas cómo ver los satélites Starlink, aquí te dejamos un listado de los sitios web y aplicaciones para dispositivos móviles que hacen un seguimiento de los satélites de la constelación Starlink. También podrás localizar otros satélites y el paso de la Estación Espacial Internacional, así podrás saber si pasa cerca de tu ubicación y poder observarla e intentar fotografiarla. ¡No siempre es fácil!
Conformación de la Constelación
Se trata de una red en la que muchos satélites trabajan coordinadamente para un propósito: proveer internet, como mencionamos anteriormente. A tal fin, SpaceX propuso poner en órbita una gran cantidad de aquellos, en lo que se conoce como la Fase 1 de Starlink. Al día de hoy, entendemos que el objetivo buscado es completarla con 4.408 aparatos, operando en una variedad de alturas y planos orbitales.
Luego tendría lugar la Fase 2 de Starlink, que llevaría la cantidad total a 11.716. Adicionalmente, la compañía se encuentra en tratativas con la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés), para colocar otros 30.000 satélites.
Fase 1
| Altitud [km] | Inclinación [º] | Cantidad de planos | Satélites por plano | Total satélites | |
|---|---|---|---|---|---|
| Cáscara 1 | 550 | 53,0 | 72 | 22 | 1.584 |
| Cáscara 2 | 570 | 70,0 | 36 | 20 | 720 |
| Cáscara 3 | 560 | 97,6 | 6 | 58 | 348 |
| Cáscara 4 | 540 | 53,2 | 72 | 22 | 1584 |
| Cáscara 5 | 560 | 97,6 | 4 | 43 | 172 |
Cada cáscara posee distintas características. En una cáscara los satélites estarán ubicados en varias órbitas bajas terrestres, pero todas a una misma altura. Sin embargo, para formar dicha cáscara se necesitarán varios planos, cada uno alojando una órbita. Adicionalmente, los planos de una misma cáscara forman todos el mismo ángulo con el ecuador, y a esto se le llama inclinación. A su vez, en cada plano habrá una cierta cantidad de satélites.
Como informa Trevor Sesnic en sus artículos sobre lanzamientos Starlink para Everyday Astronaut, la cáscara 1 es la que estaba llenándose, tarea que se concluyo con la misión Starlink V1.0 L28, lanzada y completada con éxito el 26 de mayo de 2021. SpaceX continuará completando seguidamente la número 2, desde SLC-4E en Vandenberg. Simultáneamente, aunque comenzando más tarde, también la número 4, desde las plataformas LC-39A y SLC-40 en Florida.
En la número 3 ya hay 13 satélites lanzados con las misiones Transporter-1 y -2, siendo los únicos probando la intercomunicación láser –los demás lo hacen por radiofrecuencia.
Por otro lado, cabe destacar que hemos realizado una corrección a este texto, ya que se creía que la numeración de las cáscaras era otra. Nos hemos enterado de estos cambios gracias a los analistas que siguen muy de cerca todos estos lanzamientos. Esta modificación coincide con los días previos a la misión Starlink 4-1.
Fase 2
Contamos con menos precisiones al respecto de la segunda fase. Lo que sí podemos decir es que ésta contribuirá enormemente en reducir la latencia y aumentar el ancho de banda. Paralelamente, de no cumplir con determinadas condiciones de avance, podrían existir penalizaciones para SpaceX. Así, para cada fase se espera lo detallado a continuación en las siguientes fechas:
-Avance intermedio: Fase 1: marzo de 2024, Fase 2: noviembre de 2024.
-Finalización: Fase 1: marzo de 2027, Fase 2: noviembre de 2027.
Órbitas Starlink iniciales
Cabe hacer la aclaración que SpaceX no coloca sus satélites directamente en la órbita en la que quedarán. Inicialmente los Starlinks son puestos en órbitas terrestres bajas (OTB) que suelen ser elípticas y de menor tamaño que la órbita final, como así también en un plano con una inclinación ligeramente distinta. De acuerdo a los datos que nos llegan, anteriormente han utilizado órbitas de 290 x 386 km, 210 x 366 km, 213 x 366 km y una inclinación de 53,05°. Desde la misión Starlink 17 en adelante, los satélites han sido colocados en una órbita de 255 x 287 km y una inclinación de 53,06°.
Debido a las capacidades del Falcon 9 y a la de los propios Starlinks, resulta más conveniente colocarlos en estas órbitas. Una vez desplegados, cada uno de ellos hace uso de su impulsor iónico por efecto Hall que utiliza kriptón como propelente. Con este motor maniobra, cambiando de plano orbital, elevando su órbita y circularizándola. Por último quedan a una distancia definitiva entre uno y otro, y a la altura requerida, entrando entonces en operación.
Satélites Starlink
SpaceX continúa con la puesta en servicio de satélites de la segunda generación. Originalmente diseñados para volar a bordo de Starship, la compañía optó por producir una versión reducida de los mismos, la v2.0 Mini. Esto se debe a que el nuevo cohete aún no está listo para transportarlos, y esta versión debe caber dentro de las cofias del Falcon 9. Así, se puede aprovechar al máximo la capacidad del Falcon 9 a OTB en modo reutilizable. Rectificamos esta última información, que desde la misión sabemos que implica unos 17.500 kg de carga.
Cuando se lancen en Starship, tendrán una masa de aproximadamente 1.200 kg, según los reportes que hemos podido ver. Contrariamente, los aparatos v2.0 Mini cuentan con «sólo» ~730 kg, valor que conocemos gracias a un mensaje de Elon Musk tras la misión 6-39. De todos modos, ya están equipados con muchos de los adelantos que traerán considerables mejoras de rendimiento a la constelación.
Especificaciones por SpaceX
SpaceX ha develado información sobre sus nuevos satélites. A continuación comentamos al respecto.
Entre las mejoras citadas se encuentra un arreglo de antenas en fase más potente y el uso de la banda E para la red de retorno. Así, las capacidades de cada aparato se cuadruplican respecto de versiones anteriores. Es decir, más ancho de banda y una confiabilidad incrementada. Por otro lado, la propulsión la obtendrán con gas argón acelerado en motores iónicos de efecto Hall (anteriormente era gas kriptón). Ésta es la primera vez que se opera un motor tal con este gas en el espacio. Focalizándonos en estos impulsores, el rediseño permite lograr un empuje 2,4 veces mayor, mientras que el impulso específico se eleva 1,5 veces (la eficiencia, cuánto gas se utiliza para producir un determinado empuje). Y finalmente éstas son sus especificaciones técnicas:
– Empuje: 170 mN (milinewton, 1 mN equivale a ~0,0001 kgf; 1 kgf es lo que pesa 1 kg de masa en el planeta Tierra)
– Impulso específico: 2500 s
– Potencia: 4,2 kW
– Masa: 2,1 kg
– Cátodo montado centralmente
Versiones Previas
Originalmente, la versión operativa de los satélites Starlink fue la 1.0, con unos 260 kg de masa cada uno. Desde la misión «Starlink Group 2-1», se lanzaron aparatos de la versión 1.5. Ésta tenía una masa de unos 307 kg y contaba con tres intercomunicadores satelitales láser. Así, podían enviar información alrededor del globo pasando por menos estaciones terrenas. Durante la misión «Starlink Group 5-15», SpaceX anunció que proseguiría únicamente con la segunda generación de satélites.
Perfil de Vuelo
Con el lanzador ya en dirección al plano orbital buscado, las etapas se separan. Aquí, cada subdivisión del cohete perseguirá dos misiones distintas:
–Primaria: en la que se busca colocar alguna carga en órbita. En resumidas cuentas, es la que «da nombre al lanzamiento.» Es la segunda etapa la que la realizará.
–Secundaria: que se relaciona con la recuperación tan característica de SpaceX. Aquí es la primera etapa la que la llevará adelante.
Como dijimos, la segunda etapa continúa llevando la carga hacia su punto de despliegue, no sin antes eyectar las cofias. Una vez finalizadas las maniobras para posicionarse correctamente –uno o más encendidos–, los satélites se sueltan en una órbita inicial. Posteriormente, la segunda etapa realiza maniobras de desorbitado para reingresar a la atmósfera terrestre, destruyéndose. Por otro lado, luego de la separación, la primera etapa debe realizar un encendido de reentrada, para evitar daño al «booster». Transcurrido el vuelo atmosférico, controlado en parte por las aletas de rejilla, tiene lugar el encendido de aterrizaje. De este modo, aterriza sobre una plataforma autónoma de puerto aeroespacial.
