Rocket 3 | ELaNa 41

2022 inicia para Astra con este lanzamiento del Rocket 3 en vista de realizar la misión ELaNa 41, o VCLS Demo-2A, partiendo de la plataforma «SLC-46» en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, EEUU, el 10 de febrero a las 20:00 UTC.

ELaNa 41

Ésta será la quinta ocasión en que Astra intente llegar a la órbita con este cohete.

La NASA eligió cuatro pequeños satélites de investigación, conocidos como CubeSats, desarrollados por tres universidades y el Centro Espacial Johnson de la NASA. Los CubeSats, seleccionados a través de la Iniciativa de lanzamiento de CubeSat (CSLI) de la NASA, forman la misión Lanzamiento educativo de nanosatélites (ELaNa 41).

Este servicio de lanzamiento se proporciona bajo un Contrato de Demostración de Servicios de Lanzamiento 2 de clase Venture (en inglés VCLS Demo 2), que proporciona capacidades de lanzamiento dedicadas para cargas útiles más pequeñas, otorgadas por el Programa de servicios de lanzamiento (LSP) de la NASA con sede en el Centro espacial Kennedy.

Cargas Útiles

BAMA-1

BAMA-1 (desarrollado por la Universidad de Alabama, Tuscaloosa) es una misión de demostración de tecnología que realizará una demostración de vuelo de un módulo de vela de arrastre al sacar rápidamente de órbita el satélite. Las naves espaciales equipadas con tecnología de velas de arrastre podrán salir de órbita de manera confiable y rápida, reduciendo así los desechos espaciales y el riesgo para los satélites operativos, las estaciones espaciales y los vehículos tripulados.

INCA

INCA (Analizador de contenido de neutrones ionosféricos, desarrollado por la Universidad Estatal de Nuevo México, Las Cruces) es una misión de investigación científica que estudiará las dependencias de latitud y tiempo del espectro de neutrones en la órbita terrestre baja por primera vez para mejorar los modelos actuales del clima espacial y mitigar las amenazas a los activos espaciales y aéreos. Las mediciones provendrán de un nuevo espectrómetro direccional de neutrones, que se está desarrollando en conjunto con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de New Hampshire.

QubeSat

QubeSat (desarrollado por Universidad de California, Berkeley) es una misión de demostración de tecnología. Probará y caracterizará los efectos de las condiciones espaciales en los giroscopios cuánticos utilizando centros de vacantes de nitrógeno en diamantes. Los centros de vacantes de nitrógeno son puntos de defecto de nitrógeno en el diamante con propiedades cuánticas que permiten a los científicos formar giroscopios que miden la velocidad angular. Las tecnologías basadas en centros de vacantes de nitrógeno son particularmente adecuadas para el espacio debido a su alta precisión, factor de forma pequeño y tolerancia a la radiación.

R5-S1

R5-S1 (desarrollado por el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston) tiene como objetivo demostrar una forma rápida y rentable de construir CubeSats exitosos, además de demostrar algunas tecnologías que son importantes para la inspección en el espacio, lo que podría ayudar a que la exploración espacial tripulada sea más segura y eficiente. R5-S1 podría resultar una forma más económica de demostrar tecnologías cruciales como computadoras de alto rendimiento, cámaras, algoritmos y una nueva forma para que los satélites transmitan imágenes al suelo.

Fallas Previas y Mejoras

En el tercer vuelo –sobre el que puedes enterarte de más ingresando aquí–, el Rocket 3 LV0006 sufrió el apagado de un motor de la primera etapa, lo que llevó al fracaso de la misión SPT-27AD1. Las causas fueron investigadas, determinando que existó una fuga de propelentes proveniente de su sistema de suministro al cohete. Los mismos se encendieron, inhabilitando el mencionado motor.

De cara a la misión STP-27AD2 y aplicadas al LV0007, la empresa tomó las siguientes medidas:

• Reubicación de las vías de suministro, de forma que los propelentes no puedan mezclarse dada una fuga.
• Modificación del mecanismo de suministro, para disminuir la probabilidad de fugas.
• Mejora de los procedimientos de verificación de diseño y operacionales.

Rocket 3

Igualmente denominado Rocket 3.3 por Astra. En particular, en este vuelo será el LV0008 de 11,6 metros de longitud. Consta de dos etapas y puede transportar entre 25 y 500 kg a una órbita síncrona solar de 500 km de altitud. Encontrarás más información sobre este vehículo en el enlace al que puedes acceder desde la tabla debajo del texto.

En el siguiente breve recuento, dejamos la historia de pruebas y lanzamientos llevados a cabo por Astra con este cohete:

• Rocket 1 – 20 de julio de 2018:  vuelo de prueba suborbital en el que el vehículo parece haber sufrido un desperfecto, impidiéndole alcanzar el espacio.
• Rocket 2 – 29 de noviembre de 2018: vuelo de prueba suborbital que falló a baja altitud, cerca del sitio de lanzamiento.
• Rocket 3.0 – 22 de marzo de 2020: éste se perdió por falla en tierra durante una prueba de carga de propelentes, cuando una válvula quedó atascada en posición abierta.
• Rocket 3.1 – 12 de septiembre de 2020: el primer intento orbital de la empresa, que resultó fallido. El sistema de seguridad de vuelo del vehículo apagó los motores, debido a vibraciones y un subsecuente desvío de la trayectoria nominal. A continuación, el cohete se despedazó debido a las fuerzas aerodinámicas.
• Rocket 3.2 – 15 de diciembre de 2020: también denominado LV0005, no llegó a entrar en órbita por una diferencia de velocidad de 500 m/s debido a un mal manejo de la mezcla de propelentes en los motores. Esto se solucionó implementando control a lazo cerrado sobre la misma. Adicionalmente, se mejoró la programación del sistema de guiado.

• Rocket 3.3 – 28 de agosto de 2021: llamado LV0006 y adicionalmente a lo que hemos explicado en párrafos anteriores, en base a los datos acústicos y térmicos recolectados, se han introducido mejoras al presente vehículo, que servirán también a los próximos.
• Rocket 3.3 – 20 de noviembre de 2021: llamado LV0007; su misión fue un éxito y puedes leer más al respecto cliqueando aquí.