Pegasus XL

El Pegasus, desarrollado originalmente por Orbital Sciences Corporation y operado en la actualidad por Northrop Grumman, es un vehículo de lanzamiento ligero de tres o cuatro etapas que ostenta el hito de ser el primer cohete orbital del mundo desarrollado íntegramente por capital privado.

Su estructura se compone principalmente de motores de propulsor sólido acoplados mediante secciones de materiales compuestos, destacando visualmente por incorporar un ala delta fija y aletas estabilizadoras diseñadas por la firma Scaled Composites de Burt Rutan. Estos elementos aerodinámicos le proporcionan la sustentación y el control de actitud necesarios durante los primeros compases de su trayectoria ascendente dentro de la atmósfera terrestre.

En lugar de despegar de forma vertical desde una plataforma convencional, el Pegasus emplea un método de lanzamiento aéreo que le permite sortear las capas más densas y restrictivas de la atmósfera baja, reduciendo drásticamente la resistencia aerodinámica.

Su variante más moderna y activa, el Pegasus XL, cuenta con etapas alargadas capaces de colocar cargas útiles de entre 443 y 450 kg en órbita baja terrestre (LEO). Aunque durante la década de 1990 gozó de gran popularidad para poner en órbita pequeños satélites científicos de la NASA, la drástica reducción de precios introducida por las misiones compartidas (rideshare) en cohetes comerciales de gran tamaño ha relegado su uso a misiones muy específicas de respuesta rápida.

El avión lanzador Stargazer

El actual avión nodriza encargado de transportar el cohete es el Stargazer, un reactor comercial Lockheed L-1011 TriStar modificado que inició su vida operativa transportando pasajeros en 1974. En los primeros vuelos del programa se utilizó el famoso bombardero B-52 «Balls 8» de la NASA, el cual llevaba el cohete anclado bajo una de sus alas; sin embargo, el Stargazer fue adaptado para cargar el Pegasus de forma externa directamente bajo la panza de su fuselaje central.

Para efectuar el lanzamiento, el avión se sitúa a una altitud aproximada de 12.000 metros (40.000 pies) volando a una velocidad de Mach 0,8. Una vez que el Stargazer libera mecánicamente el cohete sobre el océano, este experimenta una caída libre horizontal de cinco segundos para distanciarse del avión antes de encender su motor de primera etapa e iniciar su ascenso autónomo hacia el espacio.